VPN-клиент — приложение на устройстве, которое подключается к VPN-серверу, шифрует трафик и направляет его в туннель. Без клиента подписка или ключ от сервиса работать не будут.
Как работает
Клиент хранит настройки подключений, устанавливает соединение по нужному протоколу и создаёт в системе виртуальный сетевой интерфейс. На Android и iOS при первом подключении система просит разрешить приложению добавить VPN-конфигурацию. Многие клиенты умеют выбирать сервер с наименьшей задержкой и пускать часть трафика напрямую.
Собственные и сторонние клиенты
Собственное приложение сервиса уже знает его серверы: достаточно войти в аккаунт или ввести код. Сторонний клиент — приложение независимого разработчика, в которое добавляют подписку или ключ от сервиса. Среди сторонних клиентов распространены Happ, v2RayTun, Hiddify, v2rayNG и v2rayN. В карточках каталога указано, есть ли у сервиса своё приложение и для каких платформ; в методике за собственное приложение даётся 1 балл, а за платформы приложений — до 3 баллов.
Чем отличается от ядра
Ядро, например Xray или sing-box, выполняет саму работу с протоколами и не имеет графического интерфейса. Клиент — оболочка вокруг ядра с кнопкой подключения, списком серверов и настройками. Поэтому одна и та же ссылка часто подходит к разным клиентам, а выбор между ними сводится к удобству, поддержке нужной платформы и функциям вроде раздельного туннелирования.